Avec l'événement des fouilles importantes de Pompéi et Herculanum, les peintures du dix-neuvième siècle ont vu un nouveau retour à l'âge classique, qui ouvre les rues à l'art moderne avec le néoclassicisme.
La révolution industrielle, américaine et française avait complètement transformé les sociétés mondiales et changé la situation économique, culturelle et sociale. L'industrialisation naissante a modifié les relations entre les classes sociales et imposé des nouvelles formes de production.
Au XIXe siècle, l'art classique disparaît et le peintre bouleverse les règles traditionnelles. Les thèmes du travail et de la campagne prévalent maintenant. Au début du XXe siècle, le romantisme d'origine allemande est né, et après la fin de l'ère des Lumières il s'étendait également à l'Angleterre.
Il se caractérise par l'expression d'émotions et de sentiments, de grands thèmes historiques et d'amour pour la patrie. Géricault, Delacroix, Caspar David Friedrich et William Turner sont devenus les peintres les plus importants de cette période.
Vers 1840, le réalisme en France apparaît à contre-courant, dont Gustave Courbet devient le personnage le plus connu. Les autres représentants de ce courant sont Gustave Caillebotte, Honoré Daumier et Jean-François Millet.
Après ces deux courants naît une forme de peinture complètement nouvelle et révolutionnaire: l'impressionnisme, né à Paris vers 1850. Sa caractéristique est la prédominance des couleurs sur les motifs et la redécouverte de la peinture de paysage, et l'expression des émotions plutôt que la représentation du sujet lui-même. Les nouveaux artistes font table rase avec les anciens thèmes et traditions. Les peintres les plus importants étaient entre autres Cézanne, Degas, Monet, Renoir, Manet, Morisot. On commence à peindre "en plein air" et avec des coups de spatules rapides en créant des surfaces irrégulières. En outre, la lumière commence à jouer un rôle important.
L'impressionnisme a révolutionné le tableau précédent et ouvert la voie à de nouvelles tendances, y compris le post-impressionnisme (par exemple avec Paul Gauguin), l'expressionnisme (avec Edvard Munch et Vincent van Gogh entre autres), et le Pointilisme (avec Georges Seurat, Paul Signac et autres), en Italie connu sous le nom de divisionnisme (avec Pellizza da Volpedo par exemple).
À partir de 1880, un nouveau mouvement artistique apparaît en France, le Symbolisme, avec des lignes fortement expressives et des couleurs brillantes, souvent représentant de scènes oniriques, macabres, souvent inspirées par des sujets mythologiques, littéraires ou religieux. Vincent van Gogh et Paul Gauguin (qui a organisé la première exposition symboliste en 1889/90 à l'Exposition Universelle de Paris), en ont été particulièrement influencés.
Le symbolisme, avec ses couleurs et ses formes fortes et allusives, est considéré comme le précurseur des courants du XXe siècle tels que le fauvisme, l'expressionnisme et le surréalisme.